El pan de indio Cyttaria es un hongo comestible cuyo origen se encuentra en la Patagonia, concretamente al sur de Chile y Argentina.
Este hongo de color amarillo pálido se forma únicamente en los árboles de la especie Nothofagus de dicha zona geográfica. La Cyttaria produce una infección en el árbol, por la que se forman nudos o tumores en sus ramas. Esos bultos reciben el nombre de pan de indio.
Si va de excursión por los bosques de la Tierra del Fuego se pueden observar en muchos de estos árboles pensando que quizá son sus frutos, pero no es así. Este hongo es inocuo para el ser vivo que lo contiene, puesto que, aunque puede hacer que la rama muera, el árbol no se verá afectado. Además, una misma especie de Nothofagus puede ser parasitada por varias clases de Cyttaria.
El género Nothofagus crece únicamente en el hemisferio sur del planeta; por un lado al sur de Argentina y Chile, y por otra parte se desarrolla en Australia, Nueva Zelanda, Nueva Guinea y Nueva Caledonia. Sin embargo, estos últimos no se ven atacados por la Cyttaria.
¿Cómo se produce la Cyttaria?
Este hongo parásito produce tumores globosos en los árboles de la especie Nothofagus, llamados “nudos de lenga”, provocando que se taponen sus conductos de savia. Existen 10 tipos diferentes de Cyttaria, aunque las más comunes son la Cyttaria harioti y la darwinii, también llamadas pan de indio y llao-llao respectivamente. Mientras que, por otra parte existen 31 de Nothofagus, de los cuales 11 pueden contraer este hongo.
Historia
Los indios Tehuelches, extintos en el inicio del siglo XX tras las campañas de conquista de Argentina y Chile, con la finalidad de tomar los territorios despoblados de la Patagonia. Eran nómadas que vivían de la recolección de frutos y la caza del guanaco (llama salvaje) con los intestinos del animal y piedras.
Tras la llegada de los conquistadores españoles, tuvieron que cambiar su estilo de vida. Los indios domesticaron a sus caballos para acelerar su ritmo de desplazamiento huyendo de los invasores. Ya no les valían sus armas, las boleadoras, para la caza de animales, pero comprobaron que la madera de los Nothofagus que había sido atacada por la Cyttaria era más esponjosa y menos densa. Por esta razón comenzaron a sustituir las piedras por la madera de este árbol, de forma que las boleadoras no deterioraban las articulaciones de las presas, y podían ser montadas una vez que se domesticaban.
Características de la Cyttaria
- Tiene forma de globo.
- Crece en grupo.
- Es comestible.
- Su color es entre amarillo pálido y anaranjado.
- Miden de 2 a 11 cm de diámetro.
- Su sabor es dulce y suave.
- Se desarrolla entre primavera y verano.
Aplicación en la gastronomía
El pan de indio era consumido originariamente por los pueblos indígenas que poblaban estos territorios, de ahí su nombre. Los indios Yámanas o fueguinos que vivían en el canal de Beagle de la Patagonia ya se alimentaban con este producto. Una especie rica en polisacáridos, macromoléculas para las reservas energéticas y estructurales del cuerpo humano.
Estas tribus también utilizaban el llao-llao para fabricar la chicha. Es una bebida alcohólica bastante consumida en América del Sur y Centroamérica que, según la tradición, se prepara de manera artesanal. Se puede elaborar con diferentes cereales o frutos fermentados, como el maíz o la piña o, como en este caso, con los hongos producidos por la Cyttaria.
Actualmente, este hongo se consume en conserva como encurtido o fresco como ingrediente para las ensaladas por su sabor suave, dulce y delicado. También se utiliza para elaborar mermelada o incluso helado, y hay quienes lo consumen frito, asado, o como condimento para una sopa. Su uso está ampliamente extendido en la Tierra del Fuego (Argentina) y forma parte del Código Alimentario Argentino.
Uso terapéutico
En recientes estudios médicos se cree haber descubierto que este hongo parásito posee propiedades anticancerígenas. Además, contiene una gran cantidad de proteínas que, junto con su compuesto rico en polisacáridos, lo convierte en un alimento con un gran valor nutritivo. Hay multitud de artículos médicos y científicos que avalan sus beneficios para la salud, y actualmente se están desarrollando estudios para continuar con la investigación de sus propiedades.
Sin duda, la Cyttaria es un producto curioso a la par que interesante. Hasta ahora un total desconocido para los habitantes del hemisferio norte. Si va de viaje a la Patagonia y se pierde entre sus maravillosos y extensos bosques, podrá ver la magia que crea la naturaleza.
